“本就是侯将军挑衅在先，棠儿帮冯鉴青解围，打抱不平，也在情理之中，陛下万不可重责。”

苦口婆心的劝言回荡在寝殿中，郑皇后提心吊胆地敛首跪在床榻上，额头渗着豆大的汗珠，面色苍白极了，毫无血色。

站在她面前的薛道权满腔怒火，甩袖斥道：“她一个未出阁的公主，没有朕的允许，怎可随意面见外臣？现在侯海上疏弹劾，说朕的女儿不守礼法，有伤风化，甚至意图涉政！”

最后两个字出口，郑皇后神色大变，“那分明是侯海为他的儿子出气，棠儿怎会涉政啊！请陛下明鉴啊！”

急火攻心，郑皇后猛地吐出一口黑血，顿感天旋地转。

薛道权急忙扶她躺下，“你好好歇着，不要再劳心费神了。”

郑皇后不顾虚弱病体继续劝道：“棠儿是您的女儿，不要因为几句谬论而伤了父女的感情，她还那么小……”

薛道权别过头，凝重闭目，决绝道：“这次是绾阳的错，朕必须给她一个教训，杖责二十，让她好好反省。”

“陛下！”郑皇后欲要拽住他离去的衣袖，羸弱的身子从床上栽倒下来。

薛道权一惊，回身扶她，可她却不肯起来，伏跪在他脚下，凄怆哀求道：“棠儿还小，禁不起杖打啊！臣妾去劝劝她，她会听话的！”

薛道权心疼地拥她入怀，怀中枯瘦的女子渐渐啜泣起来，“陛下……棠儿姓薛，是您唯一的女儿，血脉相连，她不会……绝对不会背叛您。”

薛道权眼神复杂，紧紧地抱住她。

当薛棠得召见郑皇后时，她呆住了。

那副病容更加憔悴了，形如槁木的身子瘫靠在床榻上，乌发垂散，眼眶深凹，面色惨白，一副油尽灯枯之貌。

薛棠鼻子一酸，上前握紧她的手，“母后……”

郑皇后覆上她的手背，有气无力地劝诫道：“乖孩子，听母后的话，你还是个没出阁的姑娘，没有你父皇的旨意，不要随意抛头露面。哪怕以后婚嫁了，也不要与外臣过从甚密，更不要……干涉朝政，切记，切记！”

一番说教淡化了薛棠哀伤的情绪，尤其那反复强调的语气，令她心生不快。

她微微松了手，头垂了下来，“母后认为儿臣错了？”

寂然无声，郑皇后沉默不语。

薛棠抬眸看她，眼神满是理直气壮的倔强，“那侯胥仗势欺人，我身为一国公主，有责任保护我的子民。”

此话一出，郑皇后怔住了，眼前少女的神情似曾相识。她的内心惴惴不安，语气多了几分严肃，“你为冯鉴青打抱不平的心，母后理解，可也要恪守礼法。酒宴上皆是披襟散发，衣衫不整的外臣，你身为公主，又是个未出阁的女儿家，怎可在这样的场合中抛头露面？”

“那是皇家举办的宴会，又不是自家的私宴，他们见了公主，理应穿好衣服，着装整齐，怎怪我不守礼法？明明是侯胥失仪大不敬。”薛棠忍不住地反驳。说罢，她小声地嘀咕起来：“再说了，那侯胥大腹便便，也没什么好看的。”

郑皇后摇头叹息，“棠儿……”

眼见着郑皇后又要开始长篇大论的说教，薛棠连忙应道：“我记住了。”

“好孩子。”郑皇后怜悯地抚摸着她的头，目光略有几分哀戚。

薛棠怏怏不乐，她若是个皇子，必然受到帝后夸赞，哪怕真的涉政了，她也不会受到任何责罚，甚至还会得到鼓励和支持。只可惜她是个公主，常常好事变坏事，处处受限，诸多不宜。普通男子尚可三妻四妾，公主是除皇后外，国朝最尊贵的女人，却仍要守贞。明明受帝王万千宠爱，却被明令禁止不许踏入前朝一步，宛若槛花笼鹤。

不过，她还是很喜欢自己的女儿身，若有朝一日，女子可以冲破束缚，如男子般潇洒而活，那该有多好……

她正想着，郑皇后和婉的声音传来，“尺八杀伐气太重，不如换别的乐器学习。你父皇喜听琵琶，你若感兴趣，我便传乐师过来教你。”

“琵琶也可奏出杀伐之音。”薛棠脱口而出。

郑皇后无奈叹道：“女子习乐还是要以柔婉之曲为主，静心修身，陶冶情操，那些粗犷的乐器和曲子皆不宜女子学习。”

闻言，薛棠心里郁堵，丝竹管弦本是一种乐趣，怎么像被拷上枷锁似的？

她欲言又止，郑皇后剧烈地咳嗽起来，抚胸喘息，嘴唇愈发苍白。身旁的侍女急忙递来药茶，薛棠立刻接了过来，微斜杯身送到郑皇后嘴边，缓缓喂其服下。

看着郑皇后气若游丝的虚弱模样，薛棠心里更难受了，只得压下不满的情绪，不再争辩。

几日后，在乐师的指导下，薛棠学起了琵琶。

凤阳阁内，薛棠恹恹地拨弄琵琶，照着曲谱奏出生硬的调子，兴致索然，昏昏欲睡之际，符采抱着一个长木盒走来。

“又有臣子弹劾我了？”薛棠头也没抬，无精打采地问道。

符采意味深长地一笑，“是冯公子托人还伞